Hay una fuerza motriz más poderosa que el vapor, la electricidad y la energía atómica: la voluntad.
Albert Einstein
Desde el NY Times
Por WILLIAM J. BROAD
Traducción y resumen: KC
En
un valle seco de California, en las afueras de una pequeña ciudad, una
catedral de luz está por ser dedicada. Al igual que las catedrales de
la antigüedad, está construida en una escala sin igual con tecnología
sin igual, y encarna una tendencia científica que, en caso de
confirmarse, podría llevar a la civilización a nuevas alturas.
"Trayendo
Energía de Estrellas a la Tierra", se lee en una pancarta gigante que
ha sido recientemente desplegada en un edificio del tamaño de un
estadio de fútbol.
El sitio, con un costo de $ 3,500 millones de
dólares, es conocido como la Instalación Nacional de Ignición (o NIF
por sus siglas en inglés: National Ignition Facility). Durante más de
medio siglo, los físicos han soñado con la creación de pequeñas
estrellas que inaugurarían una era de ciencia pesada y energía barata,
y la NIF pretende encender ese fuego.
En teoría, los 192 láseres
de la instalación - fabricados con casi 100 kilómetros de espejos y
fibra óptica, cristales y amplificadores de luz - se encenderán al
mismo tiempo para pulverizar un depósito de combustible de hidrógeno
más pequeño que la cabeza de un cerillo. Comprimidos y calentados a
temperaturas mayores que las del núcleo de una estrella, los átomos de
hidrógeno se fundirán formando helio y liberando ráfagas de energía
termonuclear.
El director del proyecto, Ed Moses, dijo que de
llegar a la cúspide de ignición (definido como el logro de la fusión)
ha llevado a unos 7,000 trabajadores y 3,000 contratistas una docena de
años, realizar un trabajo para crear un coloso de precisión con
millones de piezas y 60,000 puntos de de control, 30 veces más que en
el transbordador espacial.
"Es
la historia de la catedral", dijo el Dr. Moses durante una visita.
"Hemos reunido los mejores físicos, los mejores ingenieros, lo mejor de
la industria y del mundo académico. No se tiene a menudo esa
oportunidad para aprovecharla".
En febrero, la NIF disparó sus
192 rayos en su cámara objetivo por primera vez, y ahora tiene el láser
más poderoso del mundo, así como el instrumento óptico más grande jamás
construido. Pero aumentar aún más sus energías hasta el punto de
ignición puede tomar un año o más de experimentación y podría,
reconocen los directivos, demostrar su inutilidad y quizás su
imposibilidad.
Por esa razón, los escépticos consideran la NIF
como un colosal engaño que está despilfarrando valiosos recursos en un
momento de dificultades económicas. Se estima que sólo su operación
costará $ 140 millones de dólares al año. Algunos incrédulos se mofan
llamándole Instalación Nacional de Casi Ignición, o NAIF (ingenuo) por
sus siglas en inglés: National Almost Ignition Facility.
Incluso quienes apoyan el esfuerzo son prudentes. "Ellos han logrado progresos", dijo Roy Schwitters, un físico de la Universidad de Texas
que dirige un panel federal que ha evaluado recientemente las
perspectivas de la NIF. "El encendido puede llegar a ser posible. Pero
hay todavía mucho que aprender".
El Dr. Moses, mientras que no
ofrece garantías, argumentó que cualquier esfuerzo involucra grandes
riesgos y que la apuesta ha valido la pena por el potencial de
recompensas.
Dijo que si la NIF tiene éxito, podría ayudar a
evitar las pruebas subterráneas de armas nucleares, revelará la vida
oculta de las estrellas y prepararía el camino para una nueva clase de
plantas de energía.
"Si funciona la energía de fusión", dijo,
"se tendrá, para todos los efectos, un suministro ilimitado de energía
libre de carbono que no es geopolíticamente sensible. ¿Qué más nos
gustaría? Es un cambiador de juegos".
El plan de operaciones
para la NIF, añadió, es llevar a cabo de 700 a 1,000 disparos de láser
por año, con cerca de 200 de los experimentos centrados en ignición. No
hay peligro de una explosión galopante, dijo. La fusión se mantiene por
el calor y la presión, no por reacciones en cadena. Además, el
combustible es minúsculo y el flash del láser es extraordinariamente
corto. Durante un año de operaciones, el Dr. Moses dijo, "la
instalación funcionará sólo tres milésimas de segundo", pero generará
una cascada de datos y puntos de vista.
"Los tropiezos no son
inusuales cuando se toman grandes proyectos de riesgo", afirmó el Dr.
Moses y añadió que la norma del tropiezo se aplica también a las
catedrales.
Habiendo crecido en Eastchester, cerca de la ciudad
de Nueva York, señaló que la Iglesia Catedral de Saint John the Divine,
en el lado occidental alto de Manhattan, aún en construcción después de
más de un siglo. ¿Vale la pena, a pesar de los retrasos?
"Por supuesto que lo es", dijo. Tomar grandes proyectos que desafían a la imaginación "es lo que hacemos como especie".
